Des eaux pleines d’insectes

Chaque jour, plus de 800 employés d’Environnement Canada travaillent pour protéger la qualité de l’eau de notre pays et en conserver sa quantité, qui représente plus de 7 % de l’eau douce de la planète. Il s’agit d’une tâche énorme à réaliser à l’échelle d’un pays massif – le deuxième plus vaste pays du monde.

Nos scientifiques cherchent toujours de nouvelles façons de mieux comprendre ce qui fait la qualité de l’eau. Les insectes sont le dernier ajout à la panoplie d’outils dont nous disposons. En effet, les petites bestioles qui vivent dans l’eau sont utilisées pour obtenir une vue d’ensemble de ce qui se passe dans nos écosystèmes aquatiques.

Réseau canadien de biosurveillance aquatique (RCBA)

En 2006, Environnement Canada a lancé le Réseau canadien de biosurveillance aquatique (RCBA). Le RCBA  est un programme de surveillance biologique aquatique qui a pour but d’évaluer la santé des écosystèmes d’eau douce au Canada en examinant les insectes dans l’eau.

Forum scientifique national

Le premier forum scientifique national du RCBA a eu lieu en novembre dernier à Vancouver, en Colombie-Britannique.

Le forum a réuni des utilisateurs du RCBA de toute une gamme de secteurs et d’organismes gouvernementaux, du milieu universitaire et de programmes communautaires de gestion des bassins versants dans le but d’échanger de l’information. Les futurs usagers du RCBA étaient aussi invités pour en apprendre davantage sur le RCBA. Des comptes rendus de l’atelier se trouvent en ligne à l’adresse  http://www.ec.gc.ca/rcba-cabin/Default.asp?lang=Fr&n=72AD8D96-1

Pourquoi surveiller les insectes?

Traditionnellement, la surveillance de la qualité de l’eau examine la composition physique et chimique de l’eau et relève les conditions au moment où l’échantillon a été recueilli. Ce type de surveillance exige de recueillir de nombreux échantillons au cours de la saison afin d’évaluer certains aspects de la qualité de l’eau.

Le programme du RCBA adopte une approche différente. En examinant les petits animaux et les insectes habituellement recueillis durant une seule visite pendant la saison, les scientifiques sont capables de déduire les conditions de l’eau au cours d’une période prolongée. Les insectes nous donnent des informations au sujet de leur exposition cumulative à l’eau dans laquelle ils vivent. En surveillant des organismes biologiques (des insectes) nous pouvons mesurer l’effet, les répercussions et les dommages relatifs à la qualité de l’eau.

« Le RCBA comble une lacune importante en matière de connaissances liées aux bassins versants, en allant au-delà des polluants au point de rejet et en examinant les effets sur les principaux organismes de l’écosystème aquatique, qui sont de très bons indicateurs de la santé générale des écosystèmes aquatiques » explique Jean-François Bibeault, gestionnaire de la Surveillance de la qualité de l’eau douce dans la région de l’Atlantique, à Environnement Canada.

Quels insectes nous en disent le plus et pourquoi?

Un grand nombre d’organismes peuvent servir à la biosurveillance, y compris les invertébrés, les macrophytes, les algues, le zooplancton et les poissons. En raison de leur sensibilité à une grande variété de perturbations, ils sont reconnus comme des indicateurs environnementaux. Actuellement, le RCBA étudie les communautés d’invertébrés benthiques pour évaluer la santé des écosystèmes aquatiques.

On trouve des invertébrés benthiques – des animaux sans squelette qui vivent au fond de l’eau, c.-à-d. des insectes – dans tous les écosystèmes d’eau douce.Ce groupe comprend les stades larvaires d’un grand nombre d’insectes, tels que les éphémères communs, les libellules, les moustiques et d’autres animaux tels que les vers et les acariens.

Parmi les avantages d’utiliser ces animaux du fond de l’eau, il y a le fait qu’ils reflètent les effets propres au site ainsi que les effets cumulatifs. Ces petits organismes réagissent à toute une gamme de stresseurs et peuvent être recueillis n’importe où; ils sont un élément essentiel du réseau alimentaire et les protocoles pour leur utilisation dans la biosurveillance sont bien au point.

Qui recueille les insectes?

Le RCBA a été conçu pour des professionnels de la surveillance et de l’évaluation de la qualité de l’eau, mais a été adopté avec succès par des organisations communautaires de gestion des bassins versants qui veulent élargir la portée de leurs activités de surveillance des cours d’eau. Les données dans la base de données du RCBA sont recueillies par tous les utilisateurs du RCBA, y compris les gouvernements des niveaux fédéral, provincial, territorial et municipal, les consultants en matière d’environnement, les universités et les organisations communautaires de gestion des bassins versants.

 « Le développement du RCBA en un vrai réseau a permis à EC d’établir des partenariats étroits avec d’autres organismes tels que les ministères provinciaux et d’autres ministères fédéraux afin de réaliser des objectifs liés à la surveillance et à l’évaluation des écosystèmes que nous n’aurions pas pu faire nous-mêmes » déclare Stephanie Strachan, scientifique à Environnement Canada.

Le RCBA favorise la collaboration et l’échange de données interinstitutionnels afin de produire des informations homogènes et comparables sur la qualité de l’eau douce à l’échelle du Canada. Des méthodes standards sont enseignées dans le cadre du programme de formation et d’attestation du RCBA. Les utilisateurs formés du RCBA obtiennent l’accès à un ensemble d’outils et de ressources en ligne tels que la base de données nationale de renseignements quant aux conditions de référence biologiques, un système de gestion des données, un logiciel analytique et des outils de production de rapports.

Comment les insectes nous donnent-ils des informations?

Afin d’évaluer la santé d’un écosystème aquatique, nous devons avoir un milieu témoin, quelque chose qui représente un écosystème « normal » ou « sain ». Nous avons établi une série de sites de référence auxquels on peut comparer la santé des sites d’essai. Les sites d’essai sont dans des conditions inconnues et sont examinés pour y déceler une détérioration biologique possible attribuable à l’exposition aux activités humaines. Les sites d’essai sont souvent évalués à cause de répercussions qui pourraient découler d’une piètre qualité de l’eau ou de la détérioration de l’habitat.

L’approche avec conditions de référence est une méthode qui permet d’évaluer si un site d’essai est semblable à ce que l’on trouverait dans les conditions de référence – les conditions qui règneraient si le site n’était pas exposé aux activités humaines et touché par celles-ci – et dans le cas contraire, quelles sont les différences. À un site d’essai, les échantillons sont recueillis directement dans l’eau afin d’examiner la communauté d’insectes (invertébrés benthiques) ainsi que les qualités physiques et chimiques de l’eau. Des renseignements sur l’habitat dans le cours d’eau et autour de celui-ci sont également recueillis en même temps. Ces renseignements permettent de déterminer les conditions de référence biologiques prévues pour le site en question, ou ce à quoi la communauté des invertébrés benthiques présente dans le site ressemblerait si elle n’était touchée qu’au minimum par l’activité humaine.

En utilisant une méthode standard pour recueillir des données sur le terrain, Environnement Canada et son réseau de partenaires peuvent échanger des données au profit de tous. Il en résulte une meilleure compréhension de la santé de l’écosystème aquatique au Canada.

Le programme de surveillance aquatique du RCBA est un des nombreux outils utilisés pour s’assurer que la qualité de l’eau partout au pays est bien connue. Pour de plus amples renseignements sur le programme du RCBA, visitez le site suivant : http://www.ec.gc.ca/rcba-cabin/Default.asp?lang=Fr&n=72AD8D96-1.